두주 전 금요일((4월 8일) 저녁, LA downtown에 있는 현대 미술관(MOCA)에서 있었던 Zocalo Public Square lecture에 갔었다. Zocalo의 첫 book prize 수상자로 뽑힌 책, ‘In the Neighborhood: The Search for Community on an American Street, One Sleepover at a Time’ 의 저자 Peter Lovenheim이 자신의 책과 관련해 ‘이웃’이라는 주제로 얘기했다. 그는 그가 사는 동네 (뉴욕주 Rochester에 있는)에서 몇년 전 일어난 자살 살인 사건 – 한 남자가 자신의 부인을 살해하고 자신도 자살을 한 -을 계기로 ‘이웃’의 의미에 대해 진지하게 생각하기 시작했고, 그러한 생각을 발전시켜 자신의 이웃들을 알아가기 위한 노력을 시작했다. 이 책은 바로 이러한 그의 개인적 경험을 나눈 책이다.
자신의 이웃에서 일어난 사건 소식을 들었을 때 저자 Lovenheim은 이웃간에 거의 교류가 없어 누가 사는지도 모르고 지내던 자신의 현실에 눈을 뜨기 시작했다. 그리고, 만약 살해를 당한 그 부인이 가까운 이웃들과 친밀한 관계에 있었다면 결정적인 순간에 그 이웃들에게 도움을 청해 비극을 막을 수도 있지 않았나 하는 생각을 하게 되었다. 이웃들간의 커넥션을 만들기 위한 첫 노력으로 그는 이웃의 집에서 하룻밤 묵는 sleepover를 계획하게 된다. 몇몇 이웃들에게 그러한 제안을 거절당하고 난 후, 또 다른 몇몇 이웃들에게 승낙을 받아 드디어 그들의 집에서 하룻밤을 묵으며 그들을 알아가는 , 그리고 친해져가는 경험을 하게 된다. 이웃들과 친분을 쌓는 과정에서 Sleepover가 갖는 중요성에 대해 강조하면서 그는, 이웃들 집에서 하루밤을 지내고 다음 날 아침 그 이웃의 가족들과 아침을 먹으면서 그전에는 느끼지 못한 친밀감을 항상 경험하게 된다고 했다. 한편으론 밤새 무사히 지낸 것에 대해 서로에게 쌓인 신뢰 덕분이기도 한 것 같다고.
그의 lecture에 가기 전에 미리 그 책을 읽어보았었다. 그가 만나고 그 집에서 하루밤 묵으며 더욱 더 가까워지는 경험을 한 이웃들 한사람 한사람의 얘기가 자세히 실려있다. 그 이웃들을 연결시켜 하나의 커뮤니티를 만들고자 했던 저자의 노력에 대한 얘기도 함께 실려 있고. 어떤 부분은 아주 개인적인 부분도 있어서 읽으면서 과연 그의 이웃들이 자신들의 사생활이 이렇게 알려지는 것에 대해 어떤 반응을 보였을지 궁금하게 생각되기도 했다.
그의 책을 읽고, 그의 lecture를 들으면서, 나도 ‘이웃’이라는 것에 대해 많은 생각을 할 기회를 가졌다. 어렸을 때 한국에 살면서 내가 경험한 이웃 – 내 또래의 동네 아이들과 거의 매일 어울려지냈던 기억, 엄마들끼리도 아주 가깝게 지내면서 생일이나 결혼, 혹은 초상 등의 큰 일들이 있을 때 서로 축하하고 위로해 주던 경험. 김장때마다 동네 엄마들이 모여 함께 김장을 담그고, 우리들은 우리들대로 함께 모여 저녁을 먹으며 동네 잔치처럼 하루를 지내던 경험들. 하지만 그런 경험들은 자라면서 점점 드물어져 갔다. 내가 미국에 오기 전 살았던 곳에서의 이웃들과의 관계란, 그냥 옆집 아파트에 누가 사는가 하는 정도, 엘리베이터에서 마주치면 가볍게 목인사만 하는 정도가 고작이었다.
이곳 미국에 살면서 겪는 이웃들과의 관계. 다양한 인종적 배경과 문화적 배경을 가진 사람들을 이웃으로 가졌었다. 약 일년이 조금 넘게 살아온 지금의 동네에선, 바로 옆집에 사는 중국계 이웃과 그리고 앞집에 사는 유럽계 미국인 이웃과 아주 잠깐 인사를 나눈 것 외엔 이웃들과 거의 아무런 교류없이 살고 있다. 따로 기회를 만들지 않으면 그들을 마주칠 기회도 거의 없고, 굳이 그들과 교류를 갖지 않아도 딱히 아쉬울 것도 없어 그냥 그렇게 가까운 이방인으로 살고 있는 것 같다. Lovenheim도 언급했던 것처럼 현대 우리들의 생활이란게 거의 모든 것을 스스로 공급하면서 살아가고 있고, 남의 도움 없이 그렇게 자족하면서 살아가는 것에 가치를 두는 사고 방식에 익숙해져 있는 까닭도 있다. 또한 굳이 이웃이 아니라도 이미 친구들이나 다른 가족들과의 관계를 갖고 있기 때문에 이웃들과 가까운 관계를 갖는 것에 그다지 관심이 없을 수도 있다. 하지만 바로 내 옆 가까운 곳에 사는 사람들과, 매일 어느 정도의 시간 동안 한 공간을 공유하면서 살고 있는 그들과 그냥 무연한 남남으로 살아간다는 것이, 참 좋은 친구를 만들 수 있는 값진 기회를 놓치며 살고 있다는 생각이 든다.
(Zocalo Public Square site에 가면 Lovenheim의 lecture 전부를 비디오로 볼 수 있다: http://zocalopublicsquare.org/fullVideo.php?event_year=2011&event_id=468&video=&page=1)
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